Fils d'un cabaretier, l'ambitieux Corentin Fournier ne peut compter que sur le soutien de son mentor, l'abbé Lasserre, pour s'élever dans la société en ces dernières années d'Ancien Régime. Au domaine de Margaux, dans le Médoc, il devient commis du marquis d'Aulède puis s'installe à Bordeaux où il gère une maison de négoce pour son protecteur. La Révolution éclate, avec ses espoirs et ses dangers.