Michael Henchard est un jeune saisonnier qui vit avec sa femme et leur fille dans un village du Wessex.

Un jour, sous l'empire de l'alcool, après une violente dispute conjugale, il décide de les vendre toutes deux à un marin de passage. Dégrisé, il mesure l'étendue du désastre...

Dix-huit années après, devenu un marchand prospère, Michael est élu maire de la ville de Casterbridge. Celui que tous croient veuf s'apprête à se marier.

C'est alors que le passé resurgit...