Cette étude s'attache à définir la double imposture sur

laquelle est fondé l'idéal libertin et dont la dénonciation

occupe tous les auteurs de romans libertins, - c'est-à-dire

les écrivains qui mettaient en garde leurs lecteurs, au

XVIII^e siècle, contre les dangers du modèle amoureux

dominant. Elle examine les oeuvres de Casanova et de

Sade, deux créateurs appartenant au crépuscule du libertinage

et que la critique s'est attachée à marginaliser par

rapport aux libertins : pour le dire brièvement, le premier

serait trop «gentil», et le second trop «méchant».

Casanova, bien au contraire, révèle de façon exemplaire

les contradictions de l'érotique des Lumières, et Sade doit

être compté au nombre des auteurs de romans libertins :

est demontee la logique qui sous-tend l'oeuvre du createur

de Justine et qui le mène dans des zones qui n'ont apparemment

plus rien à voir avec la volupté physique.

La lecture de l'oeuvre sadienne permet aussi de mieux

comprendre pourquoi l'idéal libertin disparaît presque

complètement de la littérature, au début du XIX^e siècle.

Cet idéal fera une réapparition remarquée, au XX^e siècle,

sous le patronage des surréalistes, qui le rebaptiseront

«libération sexuelle». Le libertinage contemporain doit

ainsi beaucoup aux surréalistes et, à travers eux, à l'érotique

des Lumières.