Durant la République thermidorienne, Sismondi et Constant veulent résoudre le problème de la représentation de la volonté générale. Leur dialogue avec Rousseau a pour objet l'articulation entre libéralisme et démocratie. Si pour Sismondi la souveraineté doit appartenir à la nation comme totalité pour être limitée, Constant pense les rapports entre l'autorité sociale et les droits individuels.