Au début du XVIIIe siècle, le romancier Daniel Defoe, à la recherche de sources pour nourrir son écriture, visite des prisons afin de s'entretenir avec des marins condamnés. Fort de sa notoriété, il use également de son influence pour dénoncer les méprises d'une justice souvent expéditive. C'est le cas d'un homme accusé d'être le complice du célèbre pirate Edward Teach, surnommé Blackbeard.