En 1967, des émeutes raciales ravagent Detroit ; en 1991, l'auteur, qui s'y rend pour la première fois, est stupéfié par ce cimetière de gratte-ciel. En cinq ans, au cours de plusieurs séjours, il tente de comprendre ce qui a pu commettre un pareil désordre social, établit la chronologie des violences raciales, et l'émergence d'une culture noire. Il opère une plongée pour saisir sa torpeur.