À partir du milieu du XIX^e siècle, la navigation à la voile a quitté l'univers utilitaire de la marine de commerce pour devenir le loisir d'une minorité de personnes aisées. Construits pour la navigation hauturière ou pour les régates sportives, les voiliers se sont considérablement diversifiés. Après la Seconde Guerre mondiale, une véritable révolution s'est opérée avec la généralisation des vacances à la mer, la mise en place des écoles de voile tout le long du littoral français et l'apparition de matériaux peu coûteux permettant de construire des modèles de voiliers à l'échelle industrielle. La navigation de plaisance s'est démocratisée tout en gardant sa part de rêve. C'est à travers le portrait de plusieurs centaines de bateaux que cette évolution est racontée ici, des goélettes de croisière aux yachts de course, jusqu'aux voiliers d'aujourd'hui qui permettent de s'initier aux premiers bords.