Une intelligence rapide, un charme et une courtoisie toujours

prêts à se déployer. Une inclination à la paix, prouvée lors des

crises de Tanger et d'Agadir - et qui ne disparaît qu'en 1913,

dans un grand mouvement romantique, lors de la célébration du

centenaire de la guerre de libération prussienne contre Napoléon.

Mais aussi une profonde division intérieure, une fragilité

nerveuse et physique. Une tension constante afin de surmonter

son handicap de naissance - ce bras atrophié et paralysé qui fait

de lui, selon son précepteur, le soldat le moins apte physiquement

qu'ait jamais compté l'armée allemande... D'immenses

pouvoirs personnels et l'angoisse de ne pas être en mesure de les

assumer.

À la veille de la Grande Guerre, Guillaume II avait réussi sa

«politique mondiale» : l'Allemagne, dernière arrivée dans la

compétition impérialiste, était présente en Afrique, au Proche-Orient,

en Chine, dans le Pacifique-Sud et ses émigrés formaient

des communautés dynamiques dans les deux Amériques. L'Allemagne

était toujours une nation militaire mais, portée par la

discipline et le talent de ses chercheurs, de ses cadres économiques

et de ses ouvriers, elle était au premier rang de la science

et des industries chimique et électrique, qui partaient, elles aussi,

à la conquête du monde - dans l'atmosphère pluraliste tissée par

une presse et un parlement incisifs et remuants.

Survint le cyclone du premier conflit mondial, qui brisa l'irrésistible

avancée allemande vers l'hégémonie. Son oncle anglais,

Édouard VII, disait de Guillaume II qu'il incarnait «le plus

brillant fiasco de l'Histoire».