C'est à un scandale que Swinburne doit sa réputation : celui de la publication en 1866 de Poèmes et Ballades , dont les censeurs victoriens se plurent à exagérer, et partant à dénoncer, le paganisme, les excès blasphématoires et les débordements érotico-pervers : « la critique se fâcha », remarqua Maupassant, « la critique anglaise, étroite, haineuse dans sa pudeur de vieille méthodiste qui veut des jupes à la nudité des images et des vers, comme on en pourrait vouloir aux jambes de bois des chaises ». À cette date, cependant, Swinburne était un poète déjà célèbre -  Atalante à Calydon avait connu un grand succès l'année précédente -, mais l'esprit et la lettre de Poèmes et Ballades devaient, jusqu'à la fin de sa carrière poétique et même au-delà, associer le nom de Swinburne au décadentisme esthétique et chatoyant en vogue dans la seconde moitié du dix-neuvième siècle.