Au I^er siècle av. J.-C., Rome a formé un empire à l'échelle de l'Europe occidentale et de la Méditerranée. Tout en conservant les apparences républicaines, Auguste fonde un nouveau régime politique : le Principat. Il adapte ainsi les institutions romaines aux dimensions de l'Empire. Ce moment politique essentiel ouvre une période de cinq siècles d'unité territoriale autour de la Méditerranée pendant laquelle s'épanouit la civilisation gréco-romaine.

Ce dossier explore l'Empire romain dans sa diversité, ses évolutions et ses éléments de continuité structurants. Il offre un aperçu de cette société fortement hiérarchisée, reposant sur l'esclavage, mais dans laquelle des affranchis peuvent s'élever à des fonctions parmi les plus hautes de l'État.