Sous l'impulsion de Bernard de Clairvaux, l'ordre cistercien connaît aux XII^e et XIII^e siècles, dans toute l'Europe, un rayonnement considérable.

Saint Bernard, qui est l'âme de ce mouvement nouveau, prêche la croisade contre les cathares, se dresse contre l'opulence de l'Eglise, mais devient aussi son premier médiateur. Destin étonnant d'un homme qui avait assis son ordre sur une règle de pauvreté, de rigueur, de simplicité et de refus du monde. L'architecture des abbayes cisterciennes manifeste un art de bâtir inspiré de cet idéal, dont l'harmonie et la pureté ont traversé le temps.

Après une présentation de l'univers cistercien - son histoire, sa situation théologique, son économie et la vie quotidienne de ses communautés -, l'ouvrage propose une découverte, région par région, des joyaux du patrimoine cistercien en France.