C'est en 1919 que Johnston devint le tuteur de P'u-yi, le dernier empereur de la dynastie Ch'ing qui, bien que ne possédant aucun pouvoir politique, vivait encore dans la Cité interdite avec une cour. Johnston raconte ses journées d'enseignement avec P'u-yi, certains de ses traits de caractère, son mariage et d'autres scènes privées auxquelles il lui fut donné d'assister ou de participer.