«Hélas ! Il y a un vaste front où l'on acquiert rapidement des fortunes trop colossales

pour être honnêtes, et un autre où on se fait casser la gueule pour cinq sous» : les combattants

de la Grande Guerre, tous pays confondus, émettent à foison de telles invectives. Ainsi s'installe

une catégorie à la fois bien déterminée et insaisissable, les profiteurs de guerre, plaie ouverte

dans le consensus censément à l'oeuvre dans les sociétés en guerre. De toutes parts, les prises

à partie féroces, désespérées, peignent un noir tableau, celui de masses citoyennes en proie à

des souffrances prolongées rendues plus aiguës par l'idée que dans le même temps, d'autres

(patrons, commerçants, financiers) s'enrichissent et mènent la belle vie.

Ce livre propose une exploration et une interprétation de ce phénomène d'opinion, à

travers les écrits combattants, la presse, mais aussi les lettres de délation reçues par les

pouvoirs publics. Face à une telle mise en cause, le monde patronal est contraint de produire

un contre-discours fondé sur son inscription patriotique dans l'effort de guerre. Deux visions

résolument antagonistes de la France en tant que société capitaliste libérale en guerre se

trouvent donc dressées l'une contre l'autre, formant un vrai problème historique.

Cet ouvrage entend établir, à travers les archives de l'impôt sur les bénéfices de guerre

créé en 1916, une typologie des enrichissements en 1914-1918 en même temps qu'une

anthropologie culturelle du patronat. Il place ainsi dans un vis-à-vis sans concessions les

conditions et les attentes du «peuple» d'une part, des élites économiques et politiques d'autre

part. Il montre que le patriotisme verbal de ces dernières ne se reflète guère dans le concret des

affaires, tandis que la rancoeur et la critique acerbe du premier s'accompagnent des mille maux

réellement vécus face à l'ennemi, des difficultés quotidiennes et du deuil. Enfin, le constat tiré

des grandes inégalités de traitement opérées par le régime républicain entre les catégories

sociales durant la guerre pointe les finalités ambiguës de la démocratie libérale.

Cet essai d'histoire propose la première étude sur les profiteurs de guerre, et s'empare

ainsi d'un objet d'histoire fortement polémique, avec le souci de n'en minorer ni les excès

ni la part de réalité.