L'époque des Tang (618-907) a brillé en Chine d'un

éclat inégalé, et le très long règne de l'Empereur

Xuanzong, de 712 à 756, passe aux yeux de beaucoup

pour un âge d'or. La généralisation du système

des examens, destiné à recruter une élite sur une base

assez large, a entraîné un brassage social inconnu

auparavant. Elle a aussi permis à l'éducation de

reposer sur un socle commun, par-delà les différences

sociales, géographiques ou religieuses.

Pour nous faire pénétrer dans cette société raffinée,

Ivan P. Kamenarovic met en scène la formation

de trois garçons issus de milieux divers : l'un vient

d'une famille de lettrés-fonctionnaires, l'autre est un

jeune aristocrate, le troisième est socialement sans

position. Ils n'ont évidemment pas les mêmes points

de vue sur le monde qui les entoure, ni sur l'avenir

qu'ils espèrent, mais ils s'initient ensemble au maniement

de l'arc et aux subtilités du pinceau. À travers

l'itinéraire de ces trois garçons depuis leur apprentissage

de l'alphabet jusqu'à leur premier poste, l'auteur

raconte la vie quotidienne d'une civilisation à

son apogée, qui a essaimé notamment en Corée,

au Viêt-Nam, au Japon et dont les traces ne s'effacèrent

plus.