Depuis le XVII^e siècle et plus encore au XIX^e, la France et surtout

Paris se sont fait une spécialité du «salon». En ce lieu de sociabilité

particulière, où l'esprit est une puissance, les écrivains, les artistes

et les politiques, les étrangers aussi, se rencontrent et se confrontent

selon des codes, des liturgies, des modes. Les femmes y jouent un

rôle essentiel, qui leur est refusé ailleurs.

A travers les changements de régimes, les crises et les affaires,

de Napoléon III finissant jusqu'à la veille du Front populaire, les

salons et leurs animateurs conservent leur influence et leur rayonnement,

en s'adaptant aux circonstances et aux moeurs. C'est là

que se font et se défont les réputations, que se lancent un livre,

une campagne de presse, une élection politique ou académique,

un mouvement artistique. Pour reconstituer le recrutement,

l'atmosphère, le développement des salons, dîners, bals, concerts,

Anne Martin-Fugier a lu tous les journaux, tous les mémoires, les

correspondances, les romans aussi qui s'y rapportent. De la princesse

Mathilde à Léon Blum, d'Anna de Noailles au dîner des

Spartiates, c'est le monde des Goncourt, de Marcel Proust et des

surréalistes, rendu à sa vérité historique, qui est mis en scène. C'est

là aussi que s'enracine progressivement la République.