En 1863, les Polonais se révoltent contre la Russie,

sans succès. Parmi les rebelles, le comte Wladislaw

Jampolski est emprisonné et ses terres confisquées. Le

bail de son domaine est cédé à Calman Jacoby, un

grainetier juif très pieux.

La Pologne commence à sortir de l'ère médiévale :

partout dans le pays, les locomotives, les usines, les

routes et les villes modernes font leur apparition. C'est

sur la vente des arbres de haute futaie du domaine de

Jampolski pour la construction de traverses de chemin

de fer que Calman Jacoby va fonder sa richesse. Devenu

un homme d'affaires, il n'en demeure pas moins méfiant

à l'égard des idées nouvelles et révolutionnaires qui

voient le jour autour de lui, et menacent le monde

ancien auquel il appartient.

À travers l'histoire de la famille Jacoby, le roman

dresse un tableau de la bourgeoisie juive du XIX^e siècle,

et plus largement d'un monde en pleine transition. Une

saga familiale qui se fait la chronique d'une époque

marquée par le changement et les doutes qu'il suscite.