Depuis une trentaine d'années, dans le sillage de travaux sur l'histoire de la criminalité

puis de la justice pénale, l'histoire des peines suscite un intérêt renouvelé.

Les discours critiques de la fin du XVIII^e siècle comme les innovations

pénales qu'ils engendrent ont fait l'objet de multiples recherches. Le moment

semble venu pour un essai de structuration et de comparaison sur le temps

long. Il s'agit dans cet ouvrage de reprendre l'histoire des peines dans une

perspective intégrée et comparatiste. Cette approche, attentive aux travaux

sur les peines médiévales, modernes et contemporaines s'appuie principalement

sur les pratiques. Une première partie étudie l'évolution chronologique

des systèmes de peines sur la longue durée. Un deuxième volet concerne la

fonction du système de peines. Enfin, l'étude de ce système permet de comprendre

selon quels mécanismes un type de peine parvient à s'imposer et à

remplacer un autre type comme modèle punitif dans une société donnée.