Par-delà les personnalités d'Eugène (1813-1884) et Camille Pelletan (1846-1915), l'auteur dresse ici le panorama détaillé des grands bouleversements politiques du XIXe siècle. Eugène ménera un combat contre la monarchie de Juillet et le second Empire. Son fils Camille affirmera sa conception d'une démocratie sociale en défendant les vaincus de la Commune et en réclamant la laïcité de l'Etat.