Cléopâtre en abyme

Anatole France : Elle était Grecque, mais elle était reine ; reine et, par

là, hors de la mesure et de l'harmonie...

Dante : Puis, voici Cléopâtre, à l'oeil luxurieux !

[L'aigle] fit pleurer aussi la triste Cléopâtre / Qui, fuyant devant lui,

demandait à l'aspic / Une mort ténébreuse aussi bien que soudaine.

« Dans le domaine de la littérature française du XX^e siècle, la

Cléopâtre d'Anatole France (1894) dans sa préface consacrée à Une nuit

de Cléopâtre de Théophile Gautier, retient l'attention. Là où ce dernier,

par une distorsion des sources, fait naître une femme inquiétante,

le préfacier, lui, en fait émerger un portrait palimpseste, en interprétant

Plutarque. Aussi... le présent texte choisit d'entrer en résonance avec cette

première épigraphe jalonnée par les mots suivants : - Grecque, reine

hors de la mesure et de l'harmonie - et les deux extraits de Dante, auteur

imprégné de l'oeuvre de Virgile. En effet, dans le péritexte on juxtapose en

clair-obscur un portrait proche de l'humanité de la reine et l'aigle romaine

poursuivant l'Égyptienne, image traditionnelle du mal et de la luxure,

défaite qui préfigure l'aube du christianisme en vertu d'une prodigieuse

mise en abyme. »

Dans le présent polyptyque, les auteurs tentent d'approcher ce

personnage emblématique d'après les temples, la numismatique du levant

et l'épigraphie chypriote, en effectuant un détour par la vision qu'en a

Plutarque à travers la tradition romaine. Ils ouvrent également une fenêtre

à propos de son évolution sur les planches des Modernes, ou sur la façon

dont, sous la plume de Théophile Gautier, elle devient un personnage

dévoyé, puis comment, comme aux États-Unis, elle porte tant la cause

abolitionniste que la condition féminine, en accumulant les paradoxes.