Entre novembre 1849 et juillet 1851, Flaubert et son ami Maxime du Camp partent pour un périple à travers l'Orient, en théorie pour une mission pour les Ministères de l'instruction publique et du commerce. Tout au long de leur voyage, Flaubert écrit de nombreuses lettres à sa mère ainsi qu'à Louis Bouilhet. Ce séjour sera une source d'inspiration pour son oeuvre.