Ce livre est une manière d'écho aux recherches et aux enseignements de Paul Bretel, spécialiste de la spiritualité dans la littérature médiévale. L'opposition que souligne l'intitulé de l'ouvrage, entre le thème religieux et édifiant d'une part, et l'inspiration païenne (voire paillarde) et mondaine d'autre part, rend bien compte des aspects contrastés de la littérature et de la société médiévales, qui marient volontiers textes et contre-textes, esprit religieux et vision carnavalesque. Qu'en est-il de cette ambivalence sous d'autres cieux et en d'autres temps ? L'apport de contributeurs non médiévistes permet d'élargir les thèmes abordés à diverses époques et civilisations et d'en ouvrir les perspectives.