La trajectoire de Neel Doff a tout pour étonner : elle naît dans les bas-fonds hollandais, croupit dans les taudis d'Amsterdam, débarque à seize ans en Belgique, sert de modèle à Félicien Rops et se métamorphose en grande bourgeoise. Plus tard, elle frôle le prix Goncourt, avec Jours de famine et de détresse.