Longtemps inaccessibles, les archives et manuscrits de Malesherbes se découvrent peu à peu et donnent à connaître sa boulimie de savoir. Des spécialistes de divers domaines évoquent dans la première partie de ce livre quelques-uns des grands sujets qui ont retenu son attention - science politique, ordre public, vie académique, principes de la recherche et de la diffusion des sciences -, analysent sa riche bibliothèque, dépeignent quel personnage de légende il est devenu sous la plume des poètes. La deuxième partie de l'ouvrage donne des transcriptions de lettres à ses correspondants savants, notamment botanistes, et quelques exemples d'études, juridiques, constitutionnalistes, botaniques, de Malesherbes lui-même.