À la mort de Darius II, c'est Artaxerxès II qui lui

succède sur le trône de Perse ; mais Cyrus le Jeune

essaie de détrôner son frère avec le concours des

troupes spartiates et des mercenaires grecs, les

«Dix mille». Xénophon, jeune Athénien riche et

de bonne famille, aimant les voyages, la guerre et

la gloire, décide de suivre Cyrus dans l'espoir de

rapporter de cette aventure un beau récit et sans

doute de grandes richesses. Malgré la bravoure

des Grecs, la guerre tourne mal et Cyrus est tué en

401 à Counaxa, près de Babylone.

Harcelée par les troupes du satrape

Tissapherne, l'armée tombe dans un guet-apens

et tous les généraux sont tués. Xénophon entre

alors véritablement en scène. Il est élu général et

contribue par son intelligence à sauver l'armée

des mercenaires : groupés autour de lui, les survivants

rejoindront la Thrace et passeront au service

de Sparte. C'est le récit de cette retraite

fameuse, au coeur de l'hiver et des montagnes,

du centre de l'Arménie jusqu'à la mer Noire, que

Xénophon a noté dans ses

carnets d'expédition et qu'il

retrace dans l' Anabase.