Bède le Vénérable, moine de Northumbrie, écrit en 725 un manuel destiné à ses élèves. Son but était alors de créer un support de cours pour les aider dans leur compréhension de tous les aspects liés au temps et sa mesure. En particulier, il voulait leur permettre de calculer par eux-mêmes la date de Pâques et d'argumenter contre ceux qui en proposeraient une autre. Mais ce manuel traversa la Manche et devint le principal ouvrage de référence de chronologie pour tout le Moyen Âge. Simplifié parfois, résumé souvent, il ne fut jamais contredit, et ce pratiquement jusqu'à la réforme grégorienne.

Le présent ouvrage constitue une analyse détaillée de tous les chapitres qui constituent ce manuel. Comme les cours de chronologie du VIII^e siècle permettaient de nombreuses digressions dans le cadre des connaissances de la nature, on y étudie aussi la vision du monde qui sous-tend la plupart des conceptions scientifiques de l'époque. Enfin l'analyse proposée compare ces dernières au fil des pages avec celles d'aujourd'hui. C'est l'occasion de constater que les siècles qui nous séparent n'ont pas creusé un fossé aussi large qu'on pouvait le penser.