Le colloque qui s'est tenu au Collège de France les 19 et 20 mai 2008,

et qui fait l'objet de cette publication, n'avait pas pour but de

«réhabiliter» Napoléon III. Il y a longtemps que la «légende

noire», forgée du vivant même de l'Empereur et continûment

reproduite par une historiographie dont le principal objectif était

de survaloriser le régime qui a succédé à l'Empire, a fait long feu.

En position dominante dans l'université française, au moins jusqu'à

la guerre de 1914-1918, la littérature «savante» consacrée au

régime impérial et à son fondateur n'a cessé en effet de perdre du

terrain au profit d'un regard plus distancé et plus serein. Peut-être

parce qu'ayant recouvré les territoires perdus un demi-siècle plus

tôt, la principale hypothèque pesant sur le Second Empire s'est

trouvée considérablement allégée. C'est néanmoins avec le second

après-guerre qu'a pris corps une véritable approche scientifique de

cette période, aussi éloignée que possible des présupposés idéologiques

et axée tantôt sur le régime impérial examiné de manière

globale, tantôt sur tel ou tel aspect de son histoire, tantôt encore

sur l'homme qui, pendant plus de vingt ans, en a assumé le destin.

À l'occasion de la commémoration du bicentenaire de sa naissance,

ce colloque ne visait ni à faire oeuvre apologétique ni à peaufiner

des arguments en vue d'une confrontation mais à faire le point

sur les connaissances relatives à la personnalité et à l'action de

Napoléon III.