Dans cette ample fresque, qui est aussi un itinéraire spirituel, nous est restituée la vie de la communauté juive en Alsace, pendant l'entre-deux-guerres. Alors resurgissent dans un présent éternel les fêtes foraines, cirques et théâtres ambulants, la bonhomie de la vie religieuse juive, les drames de l'amour fou, les conflits cocasses des langues frontalières à «l'école des mutiques», le travail obscur des artisans, la découverte du cinéma muet, les aventures des collégiens à l'approche de l'adolescence, et même les bouleversements du Front populaire.

Après la cueillette du dernier houblon en septembre 1937, cette saga, qui s'ouvre par l'évocation de l'agonie des parents et se clôt par les obsèques du grand-père Léopold, un des héros principaux du récit, annonce l'arrachement au lieu natal, l'errance sans fin et la perte du royaume de l'enfance.

A travers la diversité des scènes individuelles, la singularité tragique des situations et des personnages hauts en couleur, c'est l'universalité de l'humaine condition qui est évoquée dans ce livre.