Le 29 mai 1453, Constantinople, la capitale de

l'Empire romain d'Orient, tombe sous la coupe des

Ottomans. Le sultan Mehmed II décide d'en faire le

nouveau centre politique du monde musulman.

Istanbul voit rapidement affluer les richesses, se

couvre de monuments somptueux, et devient l'une

des principales places commerciales de la

Méditerranée.

L'histoire du commerce d'Istanbul se confond

alors avec celle de ses marchés et bazars. Son

célèbre Grand Bazar forme avec le temps un véritable

labyrinthe où s'amoncellent les marchandises

les plus diverses et les plus précieuses : soieries,

draps, étoffes brodées, bijoux, orfèvrerie, armes. Les

caravansérails et ruelles alentour sont affectés à la

confection de babouches et bottines, de caftans et

de pelisses ; d'autres, à la fabrication d'objets et

mobiliers en cuivre ou en bois ; d'autres, enfin, à la

vente d'essences parfumées, d'onguents, d'électuaires,

d'épices et de café du Yémen. Les sultans

eux-mêmes aiment s'y promener incognito s'informant

des prix, mais aussi pour surprendre les propos

du peuple.

Le nombre croissant d'habitants de la capitale

pose toujours davantage de problèmes d'acheminement,

de stockage et de distribution des denrées

alimentaires et des matières premières destinées à

l'industrie et à l'artisanat local. Ce sont là les défis

quotidiens auxquels le gouvernement ottoman doit

faire face.