Dans l'Antiquité tardive, les «pauvres» sont partout présents

dans les discours des auteurs de l'époque et leur pauvreté

est sans cesse définie et pensée ; mais ces représentations sociales

nous donnent-elles une claire image de la réalité ? Et peut-on

réellement faire l'histoire d'une société à partir du regard qu'en

avaient ses contemporains ? Tel est le problème abordé par ce

livre, qui montre la complexité des représentations sociales et des

regards portés sur la pauvreté. Car ce ne sont pas une, mais des

figures de «pauvres» qui apparaissent dans le discours des chrétiens

et des païens de cette époque et l'image du pauvre tremblant

de froid et de faim, quoique surreprésentée, n'est en réalité

qu'une figure parmi d'autres, le «pauvre» pouvant aussi bien

symboliser toute la plebs opprimée que le seul marginal, étranger

au corps social et civique. En réalité, la complexité de ces représentations

ne doit rien au hasard et s'explique par le discours qui

les met en forme : le «pauvre» apparaît différent en fonction des

contextes dans lesquels les auteurs parlent de lui.