Cet essai rejette l'idée d'une sélection naturelle qui permettrait aux coureurs d'Afrique de l'Est et du Nord d'obtenir tous les succès depuis les années 1980. Il analyse les logiques sociales qui conditionnent la réussite athlétique, notamment l'offre d'un travail dans le domaine de la course à pied, liée à l'émergence du professionnalisme en Europe au début des années 1980.