L'art du XVIII^e siècle est souvent perçu comme une marche progressive du petit goût rocaille vers un grand goût classique. Cette exposition - et l'ouvrage qui l'accompagne - souhaite au contraire, mettre en lumière les expériences diverses qui ont été menées pour renouveler au contact du modèle antique les formes et les thèmes artistiques, entre 1720 et 1790.

Peintures, sculptures, dessins, gravures, arts décoratifs : quelque cent cinquante oeuvres majeures illustrent ces processus d'innovation, d'émulation, voire de résistance à l'antique dans l'Europe du XVIII^e siècle, qui éclairent les tensions au coeur même de la démarche créatrice.