Pour s'émanciper de la tutelle des anciens, il faut d'abord l'avoir connue et avoir su mettre à profit leurs enseignements. August Sander, Weegee, Diane Arbus, Roger Fenton, Lewis Carroll, entre autres, sont autant d'influences pour le travail de Witkin, qui cherche à affronter ses inhibitions et à s'affranchir des interdits moraux, tout en se nourrissant continuellement d'art et d'images.