Cet ouvrage part du présupposé que, si certains domaines connaissent des cas d'exploitation internationale, la coopération internationale existe réellement. En parcourant systématiquement les tentatives de coopération internationale et régionale concernant l'aide, le commerce, l'environnement, la migration, la sécurité et les dettes, l'auteur démontre qu'en ce moment, c'est le manque de coopération qui freine le plus l'essor des pays en voie de développement.

Dirk-Jan Koch montre que l'aide est un exemple de la coopération internationale qui a eu, à plusieurs reprises, un impact significatif sur le développement, ayant permis, par exemple, l'élimination de la variole. Mais la politique internationale, ou bien le manque d'une véritable politique internationale pour le développement concernant entre autres le commerce, la sécurité et sa migration, neutralise souvent les progrès réalisés dans les pays en voie de développement.