Un aperçu historique du débat sur la vocation fondamentale de l'art, entre représentation et signification. Si la modernité postule l'autonomie de l'art, le rôle didactique des images paraît un enjeu crucial tant aux yeux des théologiens de la Réforme que des institutions artistiques. Cette préoccupation culmine à la veille de la Révolution pour se concrétiser avec la création des musées.