U n jour, Norman Cousins tombe gravement malade. Selon les médecins, il a une chance sur cinq cents de guérir.

Refusant de se résigner, il décide alors de prendre les choses en main. Il quitte l'hôpital, s'installe à l'hôtel, se fait projeter les meilleurs films comiques, découvre les vertus thérapeutiques du rire, réduit son traitement à de fortes doses de vitamine C... et guérit.

C'est toute cette aventure, ses suites et ses enseignements qu'il raconte dans ce livre.