Une Poignée de sable est constitué de courts récits, qui sont autant de «leçons de vie» prenant parfois l'allure de fables, à travers lesquels l'auteur rend hommage aux êtres qui lui ont enseigné les vertus du travail, de la vaillance face à la rudesse de la nature mais aussi la malice et la finesse pour se tirer des mauvais pas.

Le premier de ces «maîtres» est son père, ce «faiseur de prairies» qui fit monter l'eau des profondeurs du désert et qui parvint à créer «une grande tache verte au milieu du lac doré des champs de blé» dans le sud de l'Algérie où les diverses cultures, musulmane, chrétienne, juive ou laïque se côtoyaient et se respectaient.

De ces années passées dans une Algérie méconnue, rarement évoquée, Michel Diaz a gardé certes la nostalgie du paradis perdu de l'enfance, mais aussi la conviction que les communautés peuvent s'accepter et vivre ensemble.