«C'est au Japon qu'il faisait meilleur faire l'amour», prétendait Etiemble. Ce livre voudrait l'illustrer : énumérant les positions en fournissant leur mode d'emploi, illustrant les sexes féminins comme des paysages et les mâles comme d'invincibles guerriers, ces manuels de l'oreiller ont joui d'une fortune sans pareille. Ils peuvent être fidèles à leur dénomination de «manuels» en conservant une visée pédagogique, ou développer un récit complexe comme Le Livre des amours galantes. Toujours, cependant, le rire est présent, dans les clins d'œil amusés des dialogues ou la parodie des classiques. Surtout, ce sont des «livres en images», ces images du monde flottant, ou éphémère, dont ils représentent l'un des plus beaux fleurons. Utamaro, Hokusai et d'autres moins connus mettront leur génie au service de ces estampes où l'érotisme se livre dans l'élégance d'une nuque ployée, la crispation des orteils, la ligne des paupières fermées.

Ce volume se termine par la présentation de ce qui fut le plus grand quartier de plaisir que le monde ait connu : le Yoshiwara d'Edo, dont les Courtisanes du Japon nous ouvrent la Grande Porte.