A l'écart des "systèmes" et des "abstractions" de la tradition philosophique antérieure, Diderot réévalue l'idée de forme et reconfigure l'idée de nature, selon l'inspiration matérialiste de sa philosophie. Cette réappropriation matérialiste de l'idée de forme permet d'en comprendre l'usage dans la philosophie naturelle, l'art, la littérature, l'éthique et la politique.