Entre la société antique et la société féodale, existe-t-il une société du

haut Moyen Âge ? On oppose généralement les sociétés «étatiques» du

sud de l'Europe, qui se sont développées dans les cadres de l'ancien

empire romain et qui sont le produit de la fusion entre Romains et

Barbares, aux sociétés tribales du nord et de l'est dont certaines en

sont encore à l'âge du fer. Sans rejeter cette grille d'analyse, il faut souligner

l'extrême diversité des sociétés post-antiques d'une part, leurs

caractères communs fondamentaux de l'autre : ce sont des sociétés

agraires, guerrières et compétitives, dominées par des élites qui mettent

en avant le peuple en armes pour mieux légitimer leur domination. Ce

sont des sociétés segmentaires où l'équilibre social et la protection des

individus sont très largement assurés par des groupements contractuels

à forte dominante horizontale.

La christianisation d'une grande partie de l'Europe occidentale, le développement

des systèmes domaniaux et la concentration des pouvoirs

centraux à partir du VII^e siècle renforcent la domination des puissants et la

hiérarchisation de la société. Les Carolingiens entreprennent alors une

véritable mise en ordre hiérarchique qui touche tous les secteurs de la vie

sociale, en s'appuyant sur les structures monastiques et intégratives d'un

empire ayant vocation à s'identifier à l' ecclesia.

Nourri de l'apport des sciences sociales, l'ouvrage propose donc une

lecture anthropologique et sociologique du haut Moyen Âge. À travers

l'analyse des systèmes de représentation, du rapport des hommes à

l'espace et à Dieu, des relations entre les individus et les groupements, il

cherche à éclairer les rapports sociaux et les processus de transformation

entre le VI^e et la fin du IX^e siècle.