Langue austronésienne d'Océanie, le iaaï appartient au groupe des langues de la Nouvelle-Calédonie, plus particulièrement à celui de l'archipel des Loyauté, où se situe l'île d'Ouvéa.

Langue d'origine mélanésienne, le iaaï est riche de par sa phonologie et sa morphologie verbale. Elle se caractérise également par un système de déclinaisons très élaboré dans les classificateurs possessifs.

Dès le milieu du 19^e siècle, le « hwen iaai » a eu sa propre écriture, avec la fixation d'une orthographe qui sert encore de référence aujourd'hui, en dehors de quelques modifications mineures.

La pérennité de la langue semble assurée grâce à son enseignement dans les établissements scolaires d'Ouvéa, et ce, en conformité avec l'accord de Nouméa de 1998, sur l'enseignement des langues kanak en Nouvelle-Calédonie.