L'enseignement du grec et du latin, durant la période qui s'étend de

la fin du Moyen Âge jusqu'à l'aube des Lumières a déjà donné lieu à

nombre d'études, mais on s'est beaucoup moins penché sur le cas des

langues vernaculaires. Or, elles étaient enseignées aussi dans «L'Europe

des Cours» (selon la formule de Lucien Bély), dans les milieux du

négoce et de la diplomatie, dans toutes les grandes villes européennes

du monde de l'époque.

Reflet de la vie politique et économique des sociétés, véhicule de la vie

intellectuelle et artistique, les langues connaissent un éclat particulier

dès le dernier siècle du Moyen Âge. Peu à peu, le monde redessine alors

ses frontières, tant avec des puissances maritimes comme la Hanse

qu'avec des sociétés marchandes comme celles des Provinces-Unies ou

celle des banquiers et soyeux de Lyon qui financent des expéditions.

Comment s'effectue la transmission d'une «langue étrangère» à une

époque où l'instruction progresse assurément, où les études impliquent

encore un exil plus ou moins lointain ? Outre les endroits où se

croisent les langues par le jeu spontané des contacts (villes portuaires,

villes de grandes foires, ambassades, pèlerinages, sans oublier le cas

des nombreux réfugiés pour des raisons religieuses), il faut aussi se

pencher sur les espaces «officiels» où s'effectue l'apprentissage des

langues étrangères (écoles, universités), les personnages (enseignants,

traducteurs) qui servaient d'intermédiaires, les manuels et dictionnaires

dont ils disposaient pour effectuer leurs missions, et les modèles

linguistiques et culturels qu'ils transmettaient. Toutes ces questions

seront abordées dans ce volume, qui rassemble des articles de

spécialistes de différents horizons travaillant sur des aires linguistiques

et culturelles variées.