Selon Robert Dôle, bien que les Américains eux-mêmes soient convaincus que leur mentalité actuelle est à la fois moderne et universelle, elle serait au contraire largement le produit et le reflet du puritanisme du XVIIe siècle. En particulier, quatre vestiges du puritanisme persistent encore dans le comportement américain contemporain : l'individualisme sauvage, la croyance d'être le peuple élu de Dieu, la cruauté institutionnalisée et la tradition de la confession publique. En juxtaposant les paroles des auteurs de la Nouvelle-Angleterre du XVIIe siècle à celles des politiciens et des écrivains du XXe siècle, Robert Dôle met en lumière la façon dont les composantes fondamentales du caractère américain perdurent, et ce malgré les manifestations de surface qui se modifient.