La Chine, qui a terminé sa révolution et a jeté les bases

d'une gigantesque métamorphose, défie les catégories

habituelles de la politique. L'énigme chinoise est ici mise

en lumière à travers une histoire sociale des villes au XX^e

siècle, à la veille du basculement qui va faire d'un très

ancien pays agraire une société dominée par l'urbain.

Cette phase moderne de l'histoire en longue durée des

sociétés urbaines chinoises, dans les contextes successifs

des «traités inégaux» et des «concessions», de la

dictature du Guomindang et de l'occupation japonaise,

de la révolution et du régime maoïstes puis des réformes

post-maoïstes, a fait l'objet des travaux de Marie-Claire

Bergère à qui ce recueil d'essais rend hommage.

Venus de Chine, d'Amérique et d'Europe, les auteurs

écrivent moins l'histoire d'une démocratie absente, selon

les formes institutionnelles prescrites, que celle d'un social

travaillant sur lui-même en présence des pouvoirs qui se

partagent le pays, à Shanghai, à Canton, à Tianjin et à

Xi'an. Leur plongée au-dessous de la surface événementielle

éclaire l'épaisseur historique des transformations, des

mobilisations, des impasses et des paradoxes de la société

chinoise au XX^e siècle.

C'est dire que cette histoire sociale revendique pleinement

la grande tradition qui cherche dans l'enquête historique

sur les sociétés les clés de l'intelligence du politique. Ce

livre est en ce sens une grammaire historique du mouvement

social et politique chinois actuel qui ne doit pas être

réduit à un débat abstrait sur les droits de l'Homme.