Pendant la Révolution, le peintre Jacques-Louis David se consacre à son engagement politique, ce qui lui vaut d'être jeté en prison en juillet 1794. C'est là qu'il prend conscience qu'il est un artiste avant tout et, échappant à la mort, décide de ne plus quitter ses pinceaux. Il a alors l'idée d'une toile monumentale qui prônerait la réconciliation entre les royalistes et les révolutionnaires.