A Venise, Bassiano s'efforce d'obtenir la main de Portia, riche héritière dont il est amoureux. Pour ce faire, il doit se rendre à Belmont. Pour l'aider, son ami Antonio emprunte 3.000 ducats à l'usurier juif Shylock, qui lui demande en cas de non-remboursement de la dette une livre de sa chair.