Que signifie l'idée qu'il y aurait des « leçons de l'histoire » et quelle serait leur pertinence aujourd'hui, à l'aune de ses plus récents et tragiques « bégaiements » ? Cet ouvrage interdisciplinaire, qui fait suite au volume Penser l'histoire (sous la direction de Christophe Bouton et Bruce Bégout, L'éclat, 2011), réunit des historiens et des philosophes, interrogeant l'expérience du passé, au double sens d'un enseignement qu'on peut en recevoir et des diverses manières dont celui-ci est vécu et affecte le moment présent. De Salluste à Derrida, de « l'histoire maîtresse de vie » chère à Koselleck, à l'« actualité du passé » et au projet d'une « histoire à rebrousse-poil » telle que l'a définie Walter Benjamin, ce volume propose une enquête sur le temps long qui aboutit à une conception du passé comme « spectre » venant hanter notre présent, mais qu'il convient de regarder « avec les yeux chargés du désir de la politique », si l'on veut en tirer des leçons pour l'avenir.