Paris, ville mondiale, ville magique. En 1799 déjà, Louis-Sébastien

Mercier dit de la ville qu'elle «fixe éternellement les regards du

monde entier». Au siècle suivant, Victor Hugo en fait le «point

vélique de la civilisation», amalgamant dans son unité l'histoire des

trois cités éternelles, Jérusalem, Athènes et Rome.

À Paris, tout est histoire. Les «petits vivants» y vivent «à l'abri des grands

morts et des grands monuments». Chacun, habitant de longue date ou étranger

fraîchement débarqué, s'y définit par rapport à l'espace et aux monuments :

«J'habite à deux pas du Panthéon, en face de la tour Eiffel, près de l'École militaire.»

Rien de figé, pourtant, dans cette ville dont la continuité changeante

a connu les projets d'aménagement les plus étonnants. Et si Napoléon avait

construit l'Arc de triomphe place de la Bastille ? si l'esplanade des Invalides

était devenue cimetière national ? si Perret ou Le Corbusier avaient couvert le

centre de gratte-ciel ? si, comme l'imaginaient les surréalistes, l'obélisque de la

Concorde s'était retrouvé devant les abattoirs de La Villette (Breton) ou délicatement

inséré dans la flèche de la Sainte-Chapelle (Éluard) ?

Car la ville réelle fut aussi, et d'abord, une ville rêvée. De 1750 à 1940, Paris

fut la capitale mythique du monde : capitale de la république des lettres, de la

Révolution, des sciences, du crime, des plaisirs de la chair et de la chère, de

l'opéra et de l'opérette, de la modernité industrielle, des lettres américaines, de

la négritude, du surréalisme... et, mythe ultime, capitale des arts. Patrice

Higonnet propose ici un fascinant parcours à travers ces mythes et ces fantasmagories

qui ont habité l'imaginaire des étrangers, des Français, et des

Parisiens eux-mêmes. Il en retrace l'essor, l'évolution et le déclin. Si Paris

aujourd'hui n'est plus la capitale du monde, il demeure la ville européenne par

excellence et le coeur, démythifié mais universellement chéri, de la nostalgie

mondialisée.