La cursive hiératique, contemporaine ou peu s'en faut de l'apparition des hiéroglyphes, a véhiculé au cours de son histoire millénaire la plupart des productions intellectuelles du pays du Nil. Du fait de son importance eschatologique primordiale pour la civilisation d'Osiris, le Livre des morts a été reproduit pendant des siècles à des centaines d'exemplaires ; il se trouve constituer ainsi le plus volumineux corpus textuel égyptien actuellement conservé.

Le présent ouvrage est consacré à l'analyse paléographique exhaustive d'un des témoins les plus célèbres de ce texte capital. Tout au long des quelque seize mètres que comporte le «Grand Livre des morts du Vatican», les formes de signes singulières et parfois aberrantes alternent avec le classicisme des tracés anciens. L'image qui se dégage est celle d'une certaine simplification du ductus qu'accompagnent à l'occasion réinterprétation ou même méconnaissance du sens originel ; l'histoire de l'écriture se rapproche ici étrangement de celle de la langue.