Les dieux sont en péril par le fait des Râkshasa, race de

démons terribles, à la force immense, gouvernés par le roi

Râvana aux dix têtes qui réside à Lankâ (Ceylan). Ils enva-hissent

peu à peu l'univers et menacent même le Ciel et

ses divins habitants. Vishnu se dévoue et s'incarne parmi

les hommes. Dasharatha, roi d'Ayodhyâ, fait boire à ses

quatre femmes un breuvage «que les dieux eux-mêmes

ont composé» ; mais il le leur partage inégalement, en

donnant la moitié à sa première femme ; elle met Râma au

monde. C'est le corps de ce prince que Vishnu anime, à

l'insu de tous ; et Râma lui-même ne connaîtra sa divine

essence qu'après l'accomplissement de sa mission, lorsque

le dieu Brahmâ, descendu du ciel, le saluera du titre de

«plus grand des plus grands dieux», en lui disant : «Tu es

vu au commencement et à la fin des mondes ; mais on ne

connaît de toi ni le commencement ni la fin.»

Le Râmâyana , considéré par les Hindous comme la

première oeuvre épique jamais écrite, raconte les persécutions

auxquelles Râma est soumis, l'enlèvement de son

épouse Sîtâ, les dangers encourus, les exploits accomplis

et, enfin, le triomphe de Râma lorsque, après s'être allié

à la nation des Singes «magnanimes», il tue le démon

Râvana et s'empare de Lankâ.

Râma est le septième avatâra de Vishnu, il représente

son aspect solaire, la loi cosmique selon laquelle le devoir

de l'homme consiste à se conformer à ce qui le régit, à

réaliser la perfection de sa nature. Râma, «le charmant»,

est ainsi l'incarnation de la Perfection (Dharma).

Le Padma Purâna considère enfin que Sîtâ «est la belle

Fille-de-la-montagne (Pârvatî)» et Râma «le Seigneur-du-sommeil

(Shiva)».

Ce grand poème de cinquante mille vers, soigneusement

dégagé des répétitions et des longues descriptions, est ici présenté

dans l'excellente traduction d'Hippolyte Fauche.