Le tournage du film eut lieu d'août 1938 à janvier 1939. Malraux y décrit la tragédie de la guerre d'Espagne vue du côté des républicains ; il présenta son film devant des membres du gouvernement espagnol en exil. En septembre, son exploitation fut interdite par le gouvernement Daladier, sous la pression de l'ambassadeur de France à Madrid, Philippe Pétain.